Pernahkah Anda membayangkan bagaimana kehidupan kuliner masyarakat Nusantara pada masa Kerajaan Majapahit (1293–1527 M)? Pada masa itu, masyarakat Nusantara belum mengenal cabai merah atau cabai rawit yang kini menjadi bumbu utama dalam sambal dan berbagai masakan pedas lainnya. Sebelum cabai modern masuk ke Nusantara, sumber kepedasan utama berasal dari rempah lokal seperti cabe jawa (Piper retrofractum), lada hitam, jahe, dan andaliman. Cabe jawa, meskipun bukan bagian dari famili Solanaceae seperti cabai modern, masih memiliki karakter pedas yang lembut dan hangat. Cabai modern sendiri tidak asli dari Indonesia, berasal dari Amerika Tengah dan Selatan, dan pertama kali dibawa ke Eropa oleh Christopher Columbus pada 1493. Dari Eropa, cabai menyebar ke Asia melalui jalur perdagangan Portugis dan Spanyol dan diperkirakan masuk ke Nusantara pada abad ke-16 bersamaan dengan kolonialisasi Portugis di Maluku.
Meskipun cabai jawa telah lama tersisih oleh cabai modern, potensinya masih belum sepenuhnya pudar. Dengan harga yang lebih tinggi dan manfaat kesehatan yang kaya, cabe jawa masih memiliki ceruk pasar tersendiri. Cabe jawa juga terus dibudidayakan di daerah-daerah tertentu di Indonesia seperti Jawa, Bali, dan Sumatra. Meskipun tidak sepedas cabai rawit, cabe jawa memberikan sensasi pedas yang hangat dan lembut, cocok untuk masakan berkuah seperti gulai atau campuran jamu. Di era modern ini, tren kembali ke bahan alami dan jamu tradisional membuka peluang bagi cabe jawa untuk kembali bersinar. Kandungan piperine dalam cabe jawa memiliki potensi besar untuk penelitian lebih lanjut terutama dalam bidang terapi kanker dan peningkatan imunitas tubuh.
Meskipun cabe jawa memiliki potensi besar dalam industri jamu, farmasi, dan makanan sehat, masih ada tantangan yang perlu diatasi. Kurangnya modal dan akses kredit bagi petani serta kurangnya inovasi dalam pengolahan cabe jawa menjadi beberapa kendala. Untuk mengembalikan kejayaan cabe jawa, diperlukan strategi yang terintegrasi, seperti meningkatkan akses modal dan kredit bagi petani, diversifikasi produk, penguatan pasar melalui kemitraan antara petani dan industri, serta edukasi pertanian bagi generasi muda. Dengan sinergi antara petani, industri jamu, dan pemerintah, cabe jawa bisa kembali menjadi salah satu komoditas unggulan Nusantara.